进入21世纪，南海问题变得日益敏感、复杂：不仅周边一些国家觊觎我国南海丰富的资源，西方某些大国也在背后推波助澜，意图给我国的和平崛起制造压力。南海问题的复杂性，决定了解决这一问题方法上的多样性，但无论如何，不应忽视了体现软实力的历史文化要素在解决南海问题时的重要性及其特殊作用，因而，需要抓紧对南海区域历史文化展开详细的研究。

　　所谓南海区域历史文化，是指以南海为中心所形成的环南海的周边国家和地区丰富多彩的文化。虽然在南海区域内各个国家地区民族的社会文化生活并不尽相同，存在着很大的差异性，但我们却不能因其差异性而否认了共性的存在：这一区域内的各个国家和民族，都曾长时间受到过中国汉文化的影响，不可避免或多或少地带有某些中国汉文化的色彩。从历史上看，中国人和南海区域各国人民之间存在着极为久远的历史渊源关系，中国人下南洋的艰辛历程和南海区域古代众多王国朝觐中国的历史，都是记录南海区域人民友好往来的确凿证据，也是反映南海区域内文化交流活动的动态过程。不仅如此，南海区域还是最大的海外华人聚居地，因此，我们决不能忽略了中国传统文化历史上曾经施予这一区域的影响。

　　南海区域历史文化研究，就是基于将南海区域看作是同一个汉文化圈的基础上，以中国传统文化历史上的对外传播为经，以南海区域各个国家人民的社会生活为纬，将之有机地串联起来，从而将整个南海区域看作一个统一体。它强调区域文化的整体性，在泛南海的区域范围内，既研究文化历史的同中之异，也研究历史文化的异中之同，从而存异求同，以便能更准确地反映南海区域内各个国家、民族和社会的风土民情。

　　就目前国内外学术界的研究状况来看，关于南海区域文化历史的研究基本上处于一片空白状态，迄今为止尚未出现关于这一研究领域的专门学术成果。虽然以往也曾零星地出现一些涉及到南海区域历史文化的研究成果，但它们不仅不能自成体系，而且大多都是附着于传统意义上的东南亚研究之中，而目前盛行于学术界中的东南亚研究，其实是源自于西方和日本东南亚研究的基础上。传统上的东南亚研究，实际上是伴随着西方的殖民扩张和日本的侵略扩张而出现的。虽然在洋为中用的前提下，东南亚研究的成果可以部分地为我所用，但却始终无法完全摆脱和避免其中处处隐藏着的殖民意识，譬如，以西方为观察问题出发点的东南亚研究，多注重对当地经济、地理、自然资源等方面的研究，却缺乏对居住在东南亚各地庞大的华人族群社会历史文化的研究，至于中国与南海区域周边国家之间历史悠久的文化交流活动，则不在一般西方研究者的视域范围之内。

　　有必要跳出传统的东南亚研究的藩篱，以“我”为中心，开辟出一个以中国自身为出发点和参照体系的、拥有自身特色的新的学科研究领域，这就是南海区域历史文化研究。南海区域历史文化研究不仅部分地包含了传统的东南亚研究，它也将我们自身文化纳入其中：中国文化要素不再仅仅只是一个观察者或被研究者，它同时也成为其中的一个活动者和参与者。这一架构体系最大的创新之处：就在于它突破了传统东南亚研究中的外在性研究，将整个南海区域内的中外文化当作一个整体作为研究的对象。

　　从国家战略高度来看，南海区域历史文化研究具有十分重要的战略意义。作为体现国家软实力的历史文化因素，不仅能对解决南海问题提供重要的助力，而且因为文化的柔性特点，往往能在很多敏感问题上发挥意想不到的独特作用，尤其是在问题获得刚性解决之后的后续发展过程中，更具有不可替代的重要作用。因为无论问题怎样解决，最终都离不开合作，从长远意义上来说，合作共赢才是最好的结局。合作的前提条件是相互理解，而理解的前提则是对彼此历史文化背景的了解和认同。

　　在目前对南海区域历史文化的研究方面，尚存在着一系列亟待解决的问题：长期以来，学术界对南海区域的诸多问题缺乏系统、完整的研究，尤其缺乏基于南海区域大环境、大视野下的文化学、历史学方面的整体性研究。除此之外，研究资料缺乏、研究队伍力量薄弱以及学界学术合作不足等难题，都成为制约这一研究发展的严重障碍。要解决上述难题，还需要引起国家相关部门的高度重视，以便联合、促成有关学术单位、学术团体和相关专家学者对这一问题展开全面的研究。